Il y a quelques jours, les médias comme EmarketerZ en parlaient déjà, mais l’information se précise. Alors que les tensions entre Washington et Pékin se renforcent sur le terrain de la technologie et de la souveraineté numérique, TikTok entame une manœuvre d’envergure : la création d’une application spécifiquement conçue pour les utilisateurs américains. Ce projet vise à séparer l’infrastructure technique de TikTok aux États-Unis de sa version mondiale, dans un contexte de pressions politiques croissantes et de législation contraignante.
Un TikTok américain avec un algorithme spécifique
Le projet, baptisé en interne « M2 », consiste à développer une application totalement indépendante pour le marché américain. Cette version sera dotée d’un algorithme de recommandation distinct, alimenté uniquement par les données des utilisateurs américains. Il s’agit d’un chantier technique de grande ampleur qui implique la duplication et la migration du code source, des modèles d’intelligence artificielle, des fonctionnalités et des données depuis la plateforme globale.
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Lire l'articleCe processus, qui mobilise les équipes de TikTok depuis plusieurs mois, vise à répondre aux préoccupations liées à la sécurité des données et à offrir une solution qui permettrait, à terme, de se conformer aux exigences imposées par la loi américaine votée en 2024, exigeant que ByteDance se sépare de sa filiale américaine.
La séparation d’avec la plateforme globale de TikTok
La nouvelle application américaine, inspirée de l’approche de Douyin (version chinoise de TikTok), ne sera pas accessible depuis l’étranger. À l’inverse, les utilisateurs américains ne pourront pas interagir avec les contenus de l’application globale de la même manière qu’auparavant. Cette segmentation géographique aura un impact direct sur la visibilité des créateurs internationaux et sur la circulation des contenus à l’échelle mondiale.
Par ailleurs, TikTok a entrepris de déplacer toutes les données non américaines hors des serveurs américains, gérés par Oracle, afin de renforcer l’étanchéité entre les opérations américaines et internationales. Une fois cette séparation aboutie, le développement du cœur technologique sera assuré de manière autonome depuis les États-Unis, bien que certaines équipes de ByteDance pourraient encore être sollicitées en sous-traitance.
Un projet au cœur des tensions sino-américaines
La démarche de TikTok s’inscrit dans une stratégie de réponse aux pressions politiques exercées par les États-Unis sur les entreprises technologiques chinoises. Washington craint que la plateforme ne soit utilisée à des fins de manipulation ou d’espionnage par le gouvernement chinois, ce que ByteDance a toujours nié.
La Maison Blanche a imposé une échéance au 19 janvier pour forcer la cession de TikTok. Cette initiative législative, soutenue par les deux partis, reflète une méfiance structurelle vis-à-vis de l’influence chinoise dans le domaine numérique.
Un avenir incertain pour l’algorithme et la vente de TikTok
Le transfert de l’algorithme de recommandation, considéré comme l’actif stratégique de ByteDance, reste l’un des principaux points de friction. Pékin a mis en place en 2020 des règles de contrôle à l’exportation couvrant les technologies sensibles, dont les algorithmes, rendant tout transfert sujet à approbation gouvernementale.
Des discussions ont été entamées pour former une coentreprise américaine réunissant ByteDance (en tant qu’actionnaire minoritaire) et un consortium d’investisseurs américains comprenant Susquehanna International Group, General Atlantic, KKR, ainsi que Blackstone et Andreessen Horowitz. Oracle pourrait également y prendre part. Cependant, il n’est pas encore établi si la Chine validera une telle opération, notamment en ce qui concerne la reproduction de l’algorithme.
Conséquences pour les utilisateurs américains de TikTok
La version américaine devrait conserver les contenus existants, mais l’intégration de nouveaux contenus issus de la version mondiale demeure incertaine. À l’avenir, les recommandations de contenus s’appuieront exclusivement sur les comportements des utilisateurs américains, ce qui pourrait limiter la diversité des contenus affichés.
Des doutes émergent en interne quant à la capacité de l’algorithme, isolé du réseau global, à maintenir les performances qui ont fait le succès de TikTok. Jusqu’ici, l’efficacité de la plateforme reposait sur les ressources globales en ingénierie et sur une base d’utilisateurs internationale permettant un entraînement massif des modèles d’IA.
Le succès de ce TikTok « américanisé » dépendra de sa capacité à fidéliser ses 170 millions d’utilisateurs aux États-Unis, tout en gérant les incertitudes géopolitiques et les limites technologiques d’un système désormais cloisonné.